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 La Lignite è un combustibile solido del gruppo dei carboni fossili diffuso per lo più in depositi Cenozoici. Proviene da fossilizzazione e accumulo di sostanze vegetali, in ambiente anossico, all’interno di fosse tettoniche e corrisponde a uno stadio di carbonizzazione relativamente poco avanzato e intermedio tra quello della Torba e quello del Litantrace.La Lignite è ritenuta un combustibile di medio pregio, di color bruno nerastro con peso specifico da 1,1 a 1,4/dm3 e può distinguersi in diversi tipi: Torbosa, Torbosa-Legnosa e Picea. Quest’ultima, con caratteristica frattura concoide, è così chiamata per il colore nero lucente simile alla pece. E’ ritenuta di miglior qualità rispetto alle altre con un potere calorico superiore anche a 7000 calorie. L’umidità media della Lignite Picea è di circa il 10%, mentre quello della Lignite Torbosa raggiunge anche il 50/60% e necessita di una prima asciugatura, che può avvenire spargendo il combustibile all’aperto protetto da tettoie mobili per ridurre l’umidità fino al 20%, che rappresenta il limite commerciale. Le Ligniti si trovano quasi esclusivamente negli accumuli di epoca terziaria (Eocene, Miocene, Pliocene, Quaternario). Le più recenti provengono da alberi ancor poco decomposti (piligni) e non molto modificati nel loro aspetto primitivo. La condizione favorevole alla formazione di bacini lignitiferi si è creata in ambienti lacustri, fluviali, marini in concomitanza con temperature e pressioni elevate. Può essere usata come semplice combustibile, ma può essere sottoposta anche a procedimenti di distillazione e gassificazione per ottenere quantità ragguardevoli di catrami leggeri e gas per riscaldamento. In Italia, si è fatto ricorso a tali processi che avvenivano negli alti forni di Piombino e Terni, soprattutto durante la guerra, quando si rendeva necessario l’utilizzo della Lignite, in sostituzione del carbone. Recenti studi sulla gassificazione con ossigeno e vapore, porterebbero all’impiego della lignite per la produzione di combustibili liquidi sintetici come alcool metilico, benzine sintetiche e altro. Presumibilmente le riserve mondiali relative alla Lignite vengono stimate, fino a una profondità di 200 metri, intorno a 3000 miliardi di tonnellate, di cui 2900 in America, 40 in Oceania, 10 in Asia e Africa e 50 miliardi in Europa con cui primeggia la Germania con 15 miliardi di prodotto proveniente da facili estrazioni a cielo aperto. La risorsa italiana di Lignite è valutata in circa 400 milioni di tonnellate, di cui 217 di Lignite Torbosa, 112 Torbo-legnosa, 71 Picea purtroppo non affiorante in superficie e spesso occorre armare gallerie e scendere in profondità per raggiugere i banchi.
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